자유는 사회적으로 구성된다. 자유는 개인의 차원을 넘어서는 무엇이다. 그것은 인간의 자연적 속성이나 상황에 한정되지 않고, 인간의 다양한 역사적 배경 속에서 상이한 관심과 필요들을 반영하며 형성되는 그 무엇이다. 자유는 인간에 의해 발견되고 만들어지고 진화한다. 이 책은 오랜 시간 자유와 정의, 인간의 존엄, 그리고 정치와 법의 관계에 몰두해온 저자가 근대 이후 전개된 인간 자유의 면면을 자유주의 정치사상사의 흐름과 함께 다양한 접근 방법들과 연계시켜 고찰한 자유의 역사이자 자유에 관한 논쟁사다.

저자는 먼저 자유의 문화와 그 제도화에 대해 서구 정치사상의 전통을 중심으로 차분히 정리한다. 그러고 나서 시계를 근대의 성장기에 맞춰 계몽주의에 대한 낭만주의의 저항이 자유 개념에 미친 영향을 분석한다. 근대 사회의 합리화 과정이 자유에 가했던 위협을 통찰해낸 베버와 아렌트의 견해에 이르러서는 남다른 주의를 기울인다. 이후 영미 분석철학 전통에서 벌린의 [두 가지 자유 개념]으로 촉발된 자유에 관한 논쟁들을 검토함으로써 다양한 자유 개념의 주요 쟁점들을 본격적으로 조명하고, 이어 라즈, 호네트, 허쉬만 등 사회구성주의자들이 이 논쟁에 개입함으로써 자유 개념이 어떻게 확장되고 있는지 그들의 실천적 함의와 함께 고찰해나간다.

끝으로 지금까지 논의된 다양한 자유 형태들의 의미와 그 상보적 관계의 중요성을 되짚으면서, 이렇게 앞으로 한국 사회에서도 자유 담론이 좀 더 개방적이고 탄력적으로 이뤄져야 할 필요가 있음을 강조한다. 새로운 지의 총화를 모색하는 성균관대학교 출판부의 학술 기획 총서 ‘지의 회랑’의 다섯 번째 책이다.