인류가 정체불명의 외계 종족 토오란과 벌이는 기나긴 전쟁을 그린 소설. 베트남전에 대한 은유를 SF적인 기법을 통해 깊이 있게 풀어내며 휴고 상, 네뷸러 상, 로커스 상, 디트머 상을 석권한 이 작품은 이전에 두 차례 출간되어 국내 SF 팬들 사이에서는 이미 잘 알려진 작품으로, 이번 판에는 <노인의 전쟁> 시리즈로 잘 알려진 작가 존 스칼지의 서문이 수록되어 있다.



SF 사상 최초로 그랜드 마스터로 추대된 로버트 하인라인의 <스타십 트루퍼스>와 함께 밀리터리 SF의 기틀을 마련한 양대 걸작으로 손꼽히지만, 우익적 리버태리어니즘의 요소가 있는 <스타십 트루퍼스>와는 대비되는 반전(反戰)소설로서 평가받고 있다. 작가인 조 홀드먼은 대학시절 실제로 베트남전에 징집되었다가 전투 중 심각한 부상을 입고 제대하였으며, 이 경험이 작품에 큰 영향을 끼쳤다.



블랙홀의 일종인 콜랩서를 이용한 초광속 항법을 발견하여 다른 항성계에 식민지를 건설하기 시작한 인류는 정체불명의 외계 종족 토오란의 공격을 받고 전쟁에 돌입한다. 보병 부대를 편성하기로 결정한 UNEF(국제연합 탐사군)는 엘리트 징병법에 의거해 IQ150 이상의 강인한 육체를 가진 남녀 쉰 명을 선발하여 강제로 입대시켜서 최정예 징집 군대를 만든다.



이 중 한 사람인 스물두 살 청년 윌리엄 만델라는 사상자가 속출하는 가혹한 훈련을 거친 후 동료들과 함께 한 행성에 있는 토오란의 기지로 보내진다. 그리고 군에서 인위적으로 주입한 의사(擬似) 기억으로 인해 토오란에게 강한 적대감을 품는 살인 기계로 변모하는 경험을 겪는다. 군인들은 전쟁이라는 살육 행위와 초광속 항법으로 인한 시간적 격차로 인해 지쳐 가는 한편, 안식처를 갈구하며 기나긴 여정을 계속하는데….