거대해진 테크놀로지와 더이상 이를 통제하지 못하게 된 인간문명의 어리석음을 통렬하게 비판한 작품이다. 미국의 한 평범한 소시민 가족이 과학기술이 부른 재앙과 죽음에 휘말려가는 과정을 그렸다. 소설에서 하얀 소음으로 부각되는 상업광고와 TV, 매거진에서 흘러나오는 소리들은 문명에 대한 인간의 이성적인 대응을 끊임없이 방해하는 상징이다.



미국의 블랙스미스란 소도시에 어느날 시커먼 검은 덩어리가 피어오른다. 유독물질을 실은 탱크차가 도시 외곽에서 탈선하면서 도시 전체가 검은 구름에 뒤덮이게 된 것이다. 이 사태로 인해 대학교수로 평화로운 삶을 살던 잭 글래드니 가족에게 시련이 찾아온다. 이들은 끝없이 이어지는 피난행렬에 합류하여 간신히 목숨을 건지고 검은 구름은 결국 자연적으로 흩어지지만, 오염물질에 노출된 잭이 언제 죽을지 모른다는 사망선고를 받게 된다.



작가는 미국문명의 본질적인 문제가 사회, 정치적 문제들을 루머와 가십, 상품 광고 같은 유쾌한 기호들에 파묻어버리는 후기산업사회적 면모에 있음을 날카롭게 간파한다. 또한 현대 미국문명으로 대변되는 물질문명의 특성을 테크놀로지에 대한 맹신으로 그려내며 인간들의 대안없는 질주를 비판한다.



돈 드릴로는 필립 로스, 토마스 핀천과 함께 해마다 가장 강력한 노벨문학상 수상자 후보로 꼽히는 작가. 는 드릴로에게 세계적인 명성을 안겨준 대표작으로 전미도서상을 수상했다. 폴 오스터는 미국에서 가장 소설을 잘 쓰는 작가로 드릴로를 꼽았고, 자신의 소설을 드릴로에게 헌정하기도 했다.