종교성과 주술성을 키워드로 삼아 한자의 원류를 찾는 책. 전통적인 한자의 연구체계에 고고학적, 민속학적인 최신 성과를 반영하며 한자학과 고고학을 넘나든다. 문자의 발명으로 인류는 원시사회로부터 문명사회로 발전할 수 있었다. 그러나 문명을 열어준 문자는 그 배후에 오랜 원시의 세계를 담고 있다. 상형문자인 한자는 소위 문명 이전의 오랜 역사적 토대 위에 성립한 문자이다.



지은이인 시라카와 시즈카(1910-2006)는 세계적인 한문학자, 한자학자였다. 리쓰메이칸(立命館) 대학 교수로 재직했으며 정년퇴직한 후에도 왕성한 학문활동을 하다가 2006년에 타계했다. 한자학 3부작이 일생을 바친 대표작이다. 갑골문자나 금문 같은 초창기 한자의 성립 배경에 종교적이고 주술적인 요소가 작용했다고 보는 그의 학설은 시라카와 문자학이라고 일컬어지며 국제적으로도 높은 평가를 얻었다.



수만 쪽의 갑골 자료를 모두 도면화하는 기초작업을 통해 한자의 원의를 자형적으로 체계화했고, 나아가 그 종교적, 주술적 배경을 자형분석을 통해 규명했다. 시라카와는 특히 <시경> 등의 고대문헌을 당시의 사회로 되돌아가서 읽기 위하여, 또 당시의 사회에서 사용된 언어를 복원하기 위하여 갑골문과 금문 연구에 몰두했다.



시라카와의 이런 학문적 태도와 방법론이 뚜렷이 드러난 것이 바로 이 책 <한자의 세계- 중국문화의 원점>이다. 이것은 갑골문과 금문에 나타나는 한자 1,460자를 문제사적으로 분류하여 그 계열을 따라 총론적으로 해설한 것이다. 그리고 한자 성립시대의 생활상에 따라 전체를 12개 장으로 나누어 관련 문자를 해석하고 있는데, 그 전체를 관통하고 있는 것은 무엇보다도 종교성과 주술성이라는 데 특징이 있다.