19세기부터 20세기 초반까지 진행된 미국 사회과학의 역사를 살펴보면서 미국 사회과학이 그 근원인 ‘미국 예외주의’를 어떻게 발전시켰고, 그 위기를 어떻게 극복하려고 했는지 규명한다. 1차 자료와 2차 자료들을 동원하여 문화적, 정치적, 제도적 맥락에서 진행된 미국 사회과학계의 논쟁들을 추적한다.



미국 예외주의는 미국이 세계역사에서 특수하고 예외적인 위치를 차지한다는 신념이다. 다시 말해 미국은 독립을 통해 유럽대륙의 타락한 정치체와는 다른 시민적, 입헌적 공화정을 수립했으며 이를 역사의 완결이라고 보는 시각이다.



따라서 역사적 목적이 이루어졌으므로 유럽대륙처럼 질적인 역사변화의 과정을 겪을 필요가 없으며, 문제는 그 같은 질적 변화가 아니라 근본적 제도의 정교화와 양적 팽창이었다. 이런 맥락에서 미국 사회과학의 주된 특징은 자유주의, 실용주의, 희박한 역사적 상상력, 기술에 대한 신뢰였다.



산업화가 시작되면서 물질주의, 정치부패, 계급갈등 같은 사회문제가 등장하여 역사의 완결이라는 신념이 무너진다. 미국 사회과학은 이러한 역사의 변화를 받아들일 수밖에 없었고 그 대안은 예외적인 산업화였다. 그것은 계급갈등에 시달리는 유럽 자본주의와 다른, 즉 계급갈등 없는 예외적인 산업화를 입증하는 것이었다. 그 결과 사회적 윤리를 포괄하기 위해 유럽 사회민주주의 전통을 자유주의의 범주 안에 포섭하고 시장의 불평등을 완화하고 보정하는 길을 모색하게 되었다.



이와 같은 맥락에서 예외주의의 수정이 이루어졌다. 즉, 역사-진화론적 사회과학 모델에서 벗어나 단기적 과정에 초점을 둔 특화된 과학으로 옮겨가는 과학주의가 생성된 것이다. 미국 민주주의와 자본주의는 안정적으로 지속될 것이라는 합의를 전제로, 사회과학의 근본문제는 사회문제를 통제할 수 있는 과학적 지식의 생산이 되었다.



다시 말해 자유주의적 사회를 어떻게 통제하는가의 문제에 천착하고 역사의 궁극적 변화방향(민주주의와 자본주의의 안정적 지속)이 해결되었으므로 단기적 ‘과정’에 초점을 두게 되었다. 이로써 역사의 종결이라는 관점에서 탈피하여 역사의 올바른 방향을 향한 단기적 과정 속에서 나타나는 문제를 과학적으로 규명하고 해결하여 통제하는 자유주의적 사회과학이 확립된 것이다.



이런 문제의식 속에서 신고전 경제학자는 물리과학을 모델로 자연과 인간본성의 필요에 뿌리를 둔 새로운 패러다임을 만들었고, 제도경제학자는 변화하는 자유주의 세계에 대한 경험과학을 추구하였고, 사회과학자는 자연주의적 사회과학 자체를 목적으로 도구적 실증주의의 영향 아래 실증주의적인 과학적 방법을 탐구의 주요기준으로 정립하였다. 이때부터 단기적 과정에 대해 도구적 실증주의 방법으로 접근하는 과학주의가 미국 사회과학을 지배하게 된다.