프로이트의 인간 행동의 세 가지 동기 중 ‘반복강박’에 초점을 맞춰 “왜 사람들은 자신을 해치는 습관을 버리지 못하는가?”라는 오래된 질문에 답하는 책이다. 반복강박은 “어떤 장점을 얻지 못하더라도 과거의 경험과 상황을 반복하려는 맹목적 충동으로, 쾌락 원칙보다 더욱 근본적인” 것이다. 삶에서 자꾸 반복하는 부정적인 습관은 단순한 ‘습관’이 아니라 ‘병적 증상’이다. 이 책의 목적은 우리가 왜 특정한 행동이나 감정에 자꾸 엮이는지, 그 불행을 재생산하는 진짜 정체가 무엇인지, 그리고 어떻게 하면 그 행동이나 감정을 멈출 수 있을지 그 해답을 찾는 것이다.



이 책은 자기파괴적이고 고통스러운 행동을 반복하게 하는 근원이 무엇인지부터 파악할 것을 제안한다.잘못인 줄 알면서도 그만두지 못하고 반복하는 데는 이유가 있다. 먼저, 변화에 대한 두려움 때문이다. 변화하려고 하면 안전지대로 돌아가라고 자꾸 잡아당기는 물밑 역류가 아주 강하다. 따라서 사람들은 친숙한 안전지대를 떠나 위험을 감수하느니 차라리 행복하지 않은 상태에 안주하려 한다. 그 결과 나쁜 줄 알면서도 그만두지 못한다. 다음으로, 어린 시절에 받지 못한 사랑에 대한 결핍 때문이다. 사랑을 받지 못했던 아이는 어른이 되면 사랑받고 관심을 얻기 위해, 혹은 자기가치를 인정받기 위해서 착한 사람, 남을 돕는 사람, 재미있는 사람, 책임지는 사람이 되려고 애쓰게 된다. 특히 어린 시절 문제가정에서 자란 아이는 일상적으로 겪었던 일을 심리적 표준이나 안전지대로 생각하게 된다(학대를 당했다면 학대가 정상이 된다). 결국 자신의 상처가 안으로 곪아도 결핍을 채우기 위해 같은 짓을 계속 반복하거나 스스로의 안전지대에서 벗어나지 않으려다 보니 반복하게 되는 것이다.



저자는 정신과 전문의, 심리학자, 치료학자, 카운슬러 등 다양한 분야의 전문가들과 실제 반복강박에서 허우적대던 일반인들의 생생한 증언을 통해 반복강박이 ‘과거의 상처와 경험’에서 비롯됨을 증명하고 있다. 따라서 반복강박에서 벗어나려면 가장 먼저 내면에서 부정적인 감정을 초래하고 부정적인 행동을 충동하는 갈등의 정체를 밝혀내야 하며, 무엇보다도 혼자서 반복강박에서 벗어날 수 있다고 생각하지 말고 기꺼이 도움을 요청하고 배워야 한다고 말하고 있다.