39인의 삶을 따라가며 만나는 한일 양국의 근대사 이야기

19세기 중후반 일본과 조선의 지도자들은 어떤 생각을 하고 있었을까? 왜 동아시아 3국 중 유일하게 일본만 자발적인 개국 결정을 하는 행운을 얻었을까? 39인의 치열한 삶은 어떻게 양국의 운명을 갈랐나? 이 책은 이에 대한 답을 찾아가는 시간여행이며 1850년부터 55년간의 한일 양국에 관한 이야기다.
책이 다루는 시기는 강화도령 철종이 등극하고 일본에 페리 제독이 내항한 때부터 을사조약(늑약) 체결로 조선이 일본의 사실상 식민지가 된 때까지이다. 저자는 이 시기를 다시 5개로 나누고 시기별 시대정신을 좇아 주도적으로 활동한 양국의 인물 39인의 활약상과 행적을 통해 흥미진진하게 양국의 역사를 써내려간다.
책에 등장하는 치열한 삶을 살다 간 39인(일본인 21명, 한국인 16명, 외국인 2명)의 행적을 좇아가다 보면 단편적으로만 알고 있는 역사적 사건들을 더 쉽고 깊이 있게 이해할 수 있고, 잘 몰랐던 속사정과 새로운 이야기에 몰입된다. 이 책의 부제가 ‘한일 근대사 속살 이야기’인 이유다.

시기별 인물 비교와 그들이 가른 양국의 운명
저자는 동물의 세계에 비유해 조선이 망한 원인을 쉽게 설명한다. 즉, 병들거나 약한 초식동물이 포식동물의 우선적 목표가 되듯이 중병이 든 조선의 내재적 요인이 커지자 외세의 목표가 되었고, 조선을 노리고 경쟁하던 여러 외세 중에서도 가장 집요한 일제의 점진적 침략이라는 외부적 요인이 작용해 조선이 멸망했다고 본다. 대조적으로 일본이 흥한 것은 조선의 집권층보다 일본 지도자들의 세계정세 파악, 국가의 생존 및 미래에 관한 고민과 그 해결책 모색 과정이 훨씬 폭넓고 깊었기 때문이라고 본다.
책은 이런 일련의 과정을 각 인물과 사례들을 통해 생생히 보여준다. 특히 책은 매 시기 일본과 조선을 비교 기술함으로써 양국의 근대화 수준과 국력의 차이가 시간이 흐를수록 벌어지는 사실을 스스로 알게 하고, 또 인물들의 활약상을 읽어 내려가다 보면 특별한 설명이 없어도 결국 조선이 일본의 식민지가 되는 것을 자연스레 독자들이 깨닫도록 한다. 이는 무엇보다 원전과 사료에 충실하면서도 당시의 상황을 최대한 재현해 낸 이 책의 힘이다.

열전처럼 재미있게 읽으며 ‘그대로’ 보고 ‘제대로’ 보는 역사
인물 중심의 이야기지만 열전처럼 스토리가 끊이지 않아, 독자는 유유히 흘러 결국 바다에 도달하는 강물처럼 역사의 물줄기를 타고 가는 55년간의 시간여행을 다녀온 느낌을 받는다. 2018년 인기리에 방영된 TV드라마 ‘미스터 션샤인’의 극중 인물들이 누구를 모델로 삼았는지 알게 되는 것은 보너스이다. 약 170년을 거슬러 올라간 과거의 이야기에 쉽게 공감할 수 있는 것은 시공을 초월해 인간세계의 본질을 꿰뚫고 다양한 경험으로 역사와 인문학을 버무린 저자의 공부와 필력이 뒷받침되었기 때문이다.
저자는 우리나라의 흑역사인 이 시기를 미화하려는 콤플렉스에서 하루빨리 벗어나 역사적 사실대로 ‘그대로 보기’와 ‘제대로 보기’를 통해 역사의 교훈을 주는 것만이 후손들을 위한 보험이라고 강조한다. 그런 의미에서 이 책은 ‘조상 탓’을 하는 책이라고 밝힌다.